ESTACIÓN LOA UC: ¡BIENVENIDOS A CONSERVACIÓN GARUGA!
El río Loa es el río más largo de Chile, atravesando el desierto de Atacama de cordillera a mar.
Su desembocadura es un Bien Nacional Protegido de 508 hectáreas que alberga Flora y Fauna en categorías de conservación, y forma parte de la red de humedales costeros del Norte de Chile.
Posee además una alta densidad de sitios arqueológicos
No obstante, esta zona de alta relevancia patrimonial se encuentra en un grave estado de abandono, la basura predomina y los sitios arqueológicos están afectados por un intenso huaqueo (saqueo de tumbas).
En 2021, la Universidad Católica recibe, del Ministerio de Bienes Nacionales, la concesión de este lugar para su conservación, investigación y difusión. Así nace la Estación científica Loa, un laboratorio natural y cultural donde confluyen ecosistemas marinos, terrestres y fluviales, y donde se preserva valioso patrimonio arqueológico.
Su enfoque interdisciplinario impulsa la investigación, docencia y vinculación territorial en temas como biodiversidad, arqueología, cambio climático, agua y sustentabilidad. La estación ofrece oportunidades para cursos en terreno, tesis, monitoreo ambiental y colaboración con comunidades locales y actores regionales.
Dentro de los esfuerzos de investigación y conservación, una de las especies endémicas que forma parte de este hábitat a resguardar es el Copao de Iquique (Eulychnia iquiquensis) un cactus endémico de la zona que ha disminuido abruptamente su población siendo una especie catalogada como EN PELIGRO (Pinto y García 2020), con poblaciones fragmentadas y en estado de mortandad alta, entre Arica y el Loa. Este estado se debe a cambios atmosféricos en la circulación y densidad de la neblina costera, su principal fuente de agua.
Este cactus se distribuye en la cordillera de la costa de Perú y Chile, principalmente en ambientes desérticos, en donde la neblina costera o camanchaca los alimenta y provee de agua, entre los 300 y 800msnm aprox.
El género Eulychnia viene de las palabras griegas Eu :¨bello¨ o ´bueno´y lychnos: candelero o antorcha.
En Chile hay diversas especies, siendo de interés para los científicos que investigan esta área protegida el Eulychnia iquiquensis, ya que se necesita investigar cómo fueron manejados estos cactus en el pasado, y cómo y porqué han ido declinando hacia el presente, y así aumentar los esfuerzos orientados a su conservación y cuidado.
Especímenes muertos de Copao de Iquique
El uso de estos cactus en tiempos precolombinos como material leñoso está bien documentado, por ejemplo, en el caso de asentamientos humanos que estuvieron ubicados en Caleta Huelén 42, entre otros sitios arqueológicos ubicados en la desembocadura del río Loa y la costa, quienes ocupaban estas columnas leñosas para dinteles, entradas de casas y/o tumbas
Actualmente hay algunas áreas protegidas donde crecen estos ejemplares: Santuario Punta Gruesa, Bien Nacional Protegido Alto Patache y Bien Nacional Protegido y Santuario de la Naturaleza Desembocadura río Loa (región de Tarapacá y región de Antofagasta).
La reforestación con atrapanieblas es un método que se utiliza para estabilizar estos ejemplares, siendo especies pivotantes o paraguas en los oasis de niebla.
La Estación Loa UC trabaja para aportar a estos objetivos desde la investigación ecológica y arqueológica, la docencia en terreno y la vinculación con comunidades y escuelas locales, desde una escala temporal milenaria y la gestión birregional de este ecosistema, buscando apoyar y colaborar con otras iniciativas de manejo y conservación de áreas protegidas en el Norte Grande.
Le damos la bienvenida a este gran grupo científico, liderados por Virginia Mc Rostie, arqueóloga y encargada del proyecto Estación Loa UC, nos sentimos honradas de recibirlos en nuestro programa Conservación Garuga junto a nuestra nueva especie: El Copao de Iquique que les aportará un 5% de las ventas para poder así continuar su misión de resguardo , estudio y conservación.
