¡Conoce al Pulpo del Sur, nuestra nueva especie de la Familia Garuga!
El Pulpo del Sur (Enteroctopus megalocyathus), pertenece al género Enteroctopus, el cual cuenta con pocas especies a nivel mundial. Su pariente más cercano y conocido es el pulpo gigante del Pacífico norte (Enteroctopus dofleini), que habita las costas de Alaska y puede alcanzar tamaños considerablemente mayores.
En Chile, E. megalocyathus está ampliamente distribuido en las costas sur-australes, con ejemplares que en el archipiélago de Chiloé han llegado a pesar hasta 10 kilogramos.
Su nombre científico hace referencia a sus grandes ventosas (megalocyathus = “gran copa”). También se le conoce como pulpo rojo o pulpo patagónico.
Los pulpos: especies alucinantes
Los pulpos presentan características fisiológicas notables que los distinguen de muchos otros animales:
Sangre azul
A diferencia de los vertebrados, cuya sangre es roja por la hemoglobina (basada en hierro), los pulpos poseen hemocianina, una proteína transportadora de oxígeno basada en cobre, que confiere a su sangre una coloración azulada.
Tres corazones
Poseen un corazón sistémico que bombea sangre al cuerpo y dos corazones branquiales (uno por cada branquia) encargados de impulsar la sangre a través de las branquias para su oxigenación.
Crecimiento rápido
Son considerados uno de los grupos animales con mayor tasa de crecimiento relativa. Su cuerpo está compuesto principalmente de proteína, lo que exige una ingesta alimentaria constante y abundante para sostener su desarrollo acelerado.
Efecto de la temperatura
El aumento de la temperatura del agua acelera su metabolismo, estimulando el crecimiento y la actividad. Sin embargo, las aguas frías del sur de Chile, para nuestro pulpo del Sur, constituyen su hábitat natural preferido, junto con especies como la jaiba , una de sus presas principales.
Sistema nervioso y cerebro
Los pulpos tienen un sistema nervioso altamente desarrollado. Su cerebro, en lugar de ser una masa centralizada como en los vertebrados, adopta la forma de un anillo nervioso que rodea el esófago (tubo digestivo). Esta disposición anatómica particular implica que los alimentos deben pasar físicamente a través del cerebro al ser deglutidos.
Para evitar el daño de este tejido nervioso durante la digestión, los pulpos desarrollaron una adaptación evolutiva notable: producen una saliva especial con propiedades químicas que protegen el anillo nervioso del contacto con los alimentos mientras estos transitan por el esófago.
La inteligencia de los pulpos es, quizás, lo que más asombra a los investigadores. Son los invertebrados con el sistema nervioso más complejo conocido: poseen cerca de 500 millones de neuronas, una cifra comparable a la de algunos mamíferos. Lo más sorprendente es que solo un tercio de estas neuronas se encuentra en el cerebro central; los dos tercios restantes están distribuidos en los brazos, lo que les confiere una capacidad de procesamiento casi independiente en cada extremidad. Esto les permite manipular objetos, explorar grietas y resolver tareas de forma simultánea y autónoma.
Alimentación y técnica de caza
Son carnívoros estrictos y depredadores muy eficientes. Sus presas favoritas incluyen crustáceos como jaibas y centollas. Para consumirlos, emplean una técnica especializada:
- Sujetan a la presa con sus brazos y perforan el caparazón con su pico quitinoso, haciendo un orificio preciso.
- Inyectan a través de ese orificio su saliva tóxica, que paraliza al animal y comienza a descomponer los tejidos internos.
- El resultado es una papilla de tejido blando que el pulpo succiona con facilidad, dejando el caparazón vacío e intacto.
Comportamiento y vida social
Son animales fundamentalmente solitarios.
Las interacciones entre individuos son escasas y a menudo conflictivas. El canibalismo en E. megalocyathus es frecuente y ocurre en múltiples formas: entre juveniles en condiciones de alta densidad o escasez de alimento, entre adultos de distinto tamaño, e incluso como canibalismo filial, donde la hembra puede consumir huevos no viables durante el cuidado de la puesta. Este comportamiento, lejos de ser anormal, cumple una función reguladora de la población.
Ciclo de vida y longevidad
E. megalocyathus tiene una vida relativamente corta: los ejemplares no suelen superar los 3 a 4 años de vida.
Los machos, a diferencia de las hembras —que mueren tras el cuidado de los huevos—, pueden morir de causas naturales asociadas al envejecimiento. La reproducción ocurre una sola vez en la vida de cada individuo.
Sentidos: el rol de las ventosas
Las ventosas de los pulpos no solo sirven para adherirse a superficies; son órganos sensoriales sofisticados. A través de ellas, el animal detecta texturas, composición química y características físicas del entorno, como el tipo de roca o sustrato en el que se encuentra. Esto les permite orientarse, identificar presas y evaluar su entorno con gran precisión.
Reproducción
La reproducción de E. megalocyathus presenta varias particularidades de gran interés biológico:
- Selección de esperma: La hembra puede aparearse con múltiples machos y almacenar el esperma de todos ellos en un órgano especializado. Luego, mediante un mecanismo interno aún no completamente comprendido, selecciona activamente cuál esperma fertilizará sus huevos, ejerciendo una forma de elección femenina post-copulatoria.
- Huevos grandes y escasos: A diferencia de otras especies de pulpos que ponen hasta 400.000 huevos pequeños, E. megalocyathus produce unos 1.000 a 5.000 huevos de gran tamaño. Esta es una característica distintiva del género Enteroctopus y se asocia a una mayor supervivencia de las crías, que eclosionan en un estado de desarrollo más avanzado que otros pulpos.
- Cuidado materno intensivo: La hembra cuida los huevos con dedicación total durante todo el período de incubación. Los limpia permanentemente con su sifón para evitar hongos y parásitos, y los oxigena continuamente. Durante este período, deja de alimentarse por completo. Dado que solo se reproduce una vez en la vida, este cuidado es absoluto y culmina con la muerte de la hembra tras la eclosión.
Los pulpos y en particular nuestra nueva especie, el Pulpo del Sur, son criaturas espectaculares que pareciera que responden a leyes naturales fuera de este mundo. Entenderlos es un gran desafío para la ciencia y cuidarlos es un deber para quienes habitamos el planeta.
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